工业机器发源于人类改造大自然的各种尝试,例如:约5000年前,在修建金字塔的过程中,就使用了滚木来搬运巨石;约2400年前,阿基米德用螺旋将水提升至高处,是今天螺旋式输送机的始祖;约2000年前,东汉“水排”用水力鼓风炼铁,其实已经应用了齿轮和连杆机构,如图1、图2所示;约800多年前,阿拉伯的贾扎里发明了曲轴和凸轮轴,这是近现代机械中最重要的两个动力传输部件;到了达 ·芬奇所在的文艺复兴时代,现在最常用的一些机构型式即已基本知晓。李约瑟《中国科学技术史》指出中国古代在工程机械领域曾取得遥遥领先西方的成果。