第一低潮期：1920-1945年，参加研究工作的人员和研究项目大为减少。其原因与矿物质燃料的大量开发利用和发生第二次世界大战(1935-1945)有关。

　　第二低潮期：1965-1973年，太阳能的研究工作停滞不前，主要原因是太阳能利用技术处于成长阶段，尚不成熟，并且投资大，效果不理想，所以得不到公众，企业和政府的重视和支持。

　　第三低潮期：1980-1992年，进入80年代后太阳能的开发利用逐渐进入低谷，世界上许多国家大幅度的削减太阳能研究经费，美国最为突出，导致这种现象的主要原因是：世界石油价格大幅度回落，而太阳能产品价格居高不下，缺乏竞争力，太阳能的技术也没有重大的进展。这样就动摇了一些人开发太阳能的信心。我国太阳能的研究工作也收到了一定程度的影响，有人主张外国研究成功后引进技术，虽然持这种观点的人极少，但对我国的太阳能事业的发展也有不良影响。

　　尽管太阳能利用的发展受矿物资源、政治和战争等因素的影响，但世界各国的科学家在太阳能的利用方面，还是取得了许多辉煌的成绩，在21世纪出现了几次高潮。

　　第一高潮起：1900-1920年，世界上太阳能研究的重点仍是太阳能动力装置。但采用的聚光方式多样化，开始采用平板集热器和低沸点公质，装置逐渐扩大。1901年在美国加州建成一台太阳能抽水装置。1902-1908年，在美国建造了五套双循环太阳能发动机。1913年在埃及建成一台由5个抛物槽镜组成的太阳能水泵。

　　第二高潮起：1945年-1965年，在第二次世界大战结束后，一些有远见的认识已经注意到石油和天然气资源正在逐渐减少，呼吁人们重视这一问题，从而推动了太阳能研究工作的开展，并且成立了太阳能学术组织，举办学术交流和展览会再次兴起太阳能研究热潮。1952年法国国家研究中心在比利牛斯山东部建成一座功率为50kw的太阳炉。1954年美国贝尔实验室研制成实用型硅太阳电池，为光伏发电大规模应用奠定了基础。1960年，带有石英窗的斯特林发动机问世。这20年中加强了太阳能基础理论和基础材料的研究。

　　第三高潮期：1973-1980年，1973年10月中东战争爆发，使那些依靠从中东地区大量进口廉价石油的国家，在经济上遭到沉重打击，世界发生了“能源危机”。从而使许多国家，尤其是工业发达国家，重新加强了对太阳能及其它可再生能源技术发展的支持，在世界上再次兴起了开发利用太阳能热潮。1973年美国制定了政府的阳光发电计划，太阳能研究经费大幅度增长，成立太阳能开发银行，促进太阳能产品的商业化。

　　1974年日本政府制定了“阳光计划”。世界上出现的开发利用太阳能热潮，对我国也产生了巨大的影响，1975年在河南安阳召开“全国第一次太阳能利用工作经验交流大会”，进一步推动了我国太阳能事业的发展。这一次会议之后，太阳能研究和推广工作纳入了我国的政府计划，获得了专项经费和物资支持。

　　第四高潮期：1992-2000年，由于大量燃烧矿物能源，造成全球性的环境污染和生态破坏，对人类的生存和发展构成威胁，在这种情况下，1992年联合国在巴西召开了“世界环境与发展大会”，会议通过了《里约热内卢环境与发展宣言》，《21世纪议程》和《联合国气候变化框架公约》等一系列重要文件。这次会议以后，世界各国加强了清洁能源技术的开发，将利用太阳能与环境保护结合在一起。1996年，联合国在津巴布韦召开“世界太阳能高峰会议”，发表了《哈拉雷太阳能与持续发展宣言》，会议上讨论了《世界太阳能10年行动计划》(1996-2005)，《国际太阳能公约》，《世界太阳能战略规划》等重要文件，这次会议进一步表明了联合国和世界各国对开发太阳能的坚定决心，要求全球共同行动，广泛利用太阳能。世界环保大会以后，我国政府对环境与发展十分重视，提出10年对策和措施，明确要“因地制宜的开发和推广太阳能、风能、地热能、潮汐能、生物质能等清洁能源”，制定了《中国21世纪议程》，进一步明确了太阳能重点发展目。1995年国家计委、国家科委和国家经贸委制定了《新能源和可再生能源发展纲要》(1996-2010)，明确提出了我国在1996-2010年新能源和可再生能源的发展目标任务以及相应的对策和措施。

　　通过以上回顾可知，在20世纪的100年间太阳能的发展道路并不平坦，尽管如此，21世纪是人类大规模利用太阳能的世纪。

　　自从1954年第一块实用光伏电池问世以来，太阳光伏发电取得了长足的进步。但比计算机和光纤通讯的发展要慢得多。其原因可能是人们对信息的追求特别强烈，而常规能源还能满足人类对能源的需求。1973年的石油危机和90年代的环境污染问题大大促进了太阳光伏发电的发展。其发展过程简列如下：

　　1893年法国科学家贝克勒尔发现“光生伏打效应”，即“光伏效应”。

　　1876年亚当斯等在金属和硒片上发现固态光伏效应。

　　1883年制成第一个“硒光电池”，用作敏感器件。

　　1930年肖特基提出Cu2O势垒的“光伏效应”理论。同年，朗格首次提出用“光伏效应”制造“太阳电池”，使太阳能变成电能。

　　1931年布鲁诺将铜化合物和硒银电极浸入电解液，在阳光下启动了一个电动机。

　　1932年奥杜博特和斯托拉制成第一块“硫化镉”太阳电池。

　　1941年奥尔在硅上发现光伏效应。

　　1954年恰宾和皮尔松在美国贝尔实验室，首次制成了实用的单晶太阳电池，效率为6%。同年，韦克尔首次发现了砷化镓有光伏效应，并在玻璃上沉积硫化镉薄膜，制成了第一块薄膜太阳电池。

　　1955年吉尼和罗非斯基进行材料的光电转换效率优化设计。

　　同年，第一个光电航标灯问世。美国RCA研究砷化镓太阳电池。

　　1957年硅太阳电池效率达8%。

　　1958年太阳电池首次在空间应用，装备美国先锋1号卫星电源。

　　1959年第一个多晶硅太阳电池问世，效率达5%。

　　1960年硅太阳电池首次实现并网运行。

　　1962年砷化镓太阳电池光电转换效率达13%。

　　1969年薄膜硫化镉太阳电池效率达8%。

　　1972年罗非斯基研制出紫光电池，效率达16%。

　　1972年美国宇航公司背场电池问世。

　　1973年砷化镓太阳电池效率达15%。

　　1974年COMSAT研究所提出无反射绒面电池，硅太阳电池效率达18%。

　　1975年非晶硅太阳电池问世。同年，带硅电池效率达6%~%。

　　1976年多晶硅太阳电池效率达10%。

　　1978年美国建成100kWp太阳地面光伏电站。

　　1980年单晶硅太阳电池效率达20%，砷化镓电池达22.5%，多晶硅电池达14.5%，硫化镉电池达9.15%。

　　1983年美国建成1MWp光伏电站;冶金硅(外延)电池效率达11.8%。

　　1986年美国建成6.5MWp光伏电站。

　　1990年德国提出“2000个光伏屋顶计划”，每个家庭的屋顶装3~5kWp光伏电池。

　　1995年高效聚光砷化镓太阳电池效率达32%。

　　1997年美国提出“克林顿总统百万太阳能屋顶计划”，在2010年以前为100万户，每户安装3~5kWp。光伏电池。有太阳时光伏屋顶向电网供电，电表反转;无太阳时电网向家庭供电，电表正转。家庭只需交“净电费”。

　　1997年日本“新阳光计划”提出到2010年生产43亿Wp光伏电池。

　　1997年欧洲联盟计划到2010年生产37亿Wp光伏电池。

　　1998年单晶硅光伏电池效率达25%。荷兰政府提出“荷兰百万个太阳光伏屋顶计划”，到2020年完成。